home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ CYBER.XPO.95 / CYBER.XPO.95 (Arsenal Computer).ISO / arsenal3 / epub / sr001.txt < prev    next >
Text File  |  1994-12-19  |  15KB  |  271 lines

  1.      Silent Reels, by Rodney Schroeter
  2.      Column #1:  Buster Keaton
  3.  
  4.      When it comes to movies stars, I have a number of favorites,
  5. whom I regard on the same high level, for different reasons.  But
  6. I have to start somewhere with a column on silent movies, so I'll
  7. start with Buster Keaton--partly because of his historic
  8. contribution to film, mainly because of my own personal
  9. admiration for his work.
  10.      And if I start with Keaton's work, I would most logically,
  11. unquestionably, unreservedly start with "The General" (1927).
  12.      Anything I write about this film will be old news to a
  13. person even casually familiar with silent movies.  Truth or value
  14. is not determined by the number of people holding a view, but
  15. that view can be worth considering--at least, to ask oneself WHY
  16. so many people hold it.  So, for what it's worth:  world-wide,
  17. "The General" has a reputation as being one of the greatest films
  18. of all time.
  19.      Keaton was at the height of his popularity at the time he
  20. made "The General," and had a free hand and large budget in its
  21. production.  It is a chase film with trains, a Civil War story
  22. told from a Southern perspective.  Johnnie Gray (Keaton) is the
  23. engineer of his train, The General.  When he tries to enlist,
  24. he's told he can't--though the fact that he's considered too
  25. valuable as an engineer is never explained to him.  So, he holds
  26. a misunderstanding of his own worth; his ladyfriend (Marion Mack)
  27. and her family hold him in contempt because they don't think he
  28. even tried to enlist.
  29.      Northern spies hatch a plot, the start of which is to steal
  30. The General.  Buster chases after them, using a handcart, a
  31. bicycle, and finally another train.  In the process of recovering
  32. his train, he also rescues his sweetheart, who was aboard The
  33. General when it was hijacked.
  34.      The film's plot was based on an actual event.  I thought I'd
  35. read that the original Civil War train was in a museum in
  36. Atlanta, but a travel brochure, describing points of interest in
  37. that city, says that Stone Mountain Memorial Park features a
  38. _reproduction_ of The General which, the brochure says (ready for
  39. some painful irony?) was made famous by the film, "The Great
  40. Locomotive Chase."
  41.      If you've never experienced Keaton, this is a good place to
  42. start.  I bought an extra copy especially for lending, and have
  43. urged it on several highly skeptical co-workers, who came back on
  44. Monday to happily tell me what great fun it was (some of them
  45. going on to say, "I never knew they made such good stuff back
  46. then!" and I, smiling slyly, nodding in agreement).
  47.      And I'm willing to bet you that, when you see it for the
  48. first time, you'll be tempted to call the rest of your family
  49. away from the screechings and insults of their latest favorite
  50. sit-com, eagerly telling them, as you rewind the tape by a
  51. minute, "Hey!  Watch this!"  (An entire book could be written on
  52. the benefits and hazards of yielding to this temptation.)
  53.      I have seen four different commercial releases of "The
  54. General," so it is not difficult to find.  I've even seen it in a
  55. video rental store (believe it or not!).  I am a happy owner of a
  56. laser disk edition from Image Entertainment, which features an
  57. appropriately heroic soundtrack by Carl Davis.
  58.      "Heroic?"  Buster Keaton?  Yes, I think that word applies. 
  59. One theme that recurs through his best works is the
  60. transformation of the helpless sap (or, as in the case of "The
  61. General," a good person who is mistakenly viewed as a coward)
  62. into a hero.
  63.      Consider "Steamboat Bill, Jr." (1928).  Bill (Ernest
  64. Torrence) anticipates the arrival of his son (Keaton) from back
  65. east.  He's dismayed to find that Jr., whom he hasn't seen since
  66. infancy, is what he considers a sissified wimp.  Keaton's
  67. character is not necessarily an actual dolt; whatever he's been
  68. studying in college, he might actually be very good at it--we
  69. never find out.  But in the eyes of his father, because he is
  70. inexperienced and therefore comically clumsy aboard ship, he's a
  71. twerp.
  72.      (Torrence's acting is superb.  Throughout the film, he
  73. performs motions of utter disgust over his son's lack of
  74. seaworthiness.  Yet, he sticks up for Jr. when the occasion
  75. arises.  The most moving of such scenes for me, was when Jr.
  76. helps Dad escape from jail.  Torrence runs out to the bushes.  On
  77. looking back, he sees Jr. caught by the sheriff and clubbed
  78. unconscious.  In a cold, horrifyingly quiet rage, Torrence stalks
  79. back to the jail, ignoring the shotguns frantically trained on
  80. him, and punches the sheriff's lights out.  He then calmly walks
  81. back into the jail and into his cell.  A scene like this goes
  82. beyond merely "excellent."
  83.      (I'd like to find more of Torrence's films.  Now that I'm
  84. familiar with his name, I'm spotting it more often.  I know of
  85. "Captain Salvation" (1925); the 1923 "Hunchback of Notre Dame,"
  86. where he played Clopin; DeMille's 1927 "King of Kings," where he
  87. portrayed Peter; "The Covered Wagon" (1923); "Tol'able David"
  88. (1921).  Motion Picture Magazine for February of 1926 featured a
  89. nice photo of Torrence with his son, with this caption:  "Ernest
  90. Torrence and his son, Ian.  Off the screen, these villains are
  91. devoted husbands and proud fathers.  Young Ian is handsome enough
  92. to play heroes with his evil papa.")
  93.      At first considering himself a failure at riverboat life,
  94. Keaton is about to head back east.  But, on seeing his father
  95. jailed, he resolutely takes the train ticket from his pocket and
  96. tears it up.  The transformation of his character has begun.  Not
  97. through some magical power, endowed upon him with no need for
  98. effort.  Rather, he has made a _choice_.  The change in his inner
  99. character is reflected by his actions:  By the end of the movie,
  100. in contrast to his initial awkwardness, he is acrobatically
  101. leaping from level to level of the ship, cleverly rigging the
  102. controls with a series of ropes, so he can operate the ship
  103. single-handedly and perform a series of rescues (the kind that
  104. have me clenching my fist, gritting my teeth, and shouting,
  105. "Yeah!").
  106.      "Steamboat" contains one of his most famous scenes.  Amidst
  107. the destruction inflicted upon the town by a tornado, Keaton
  108. stands dazedly in front of a wall that tips and falls where he
  109. stands.  Exactly in the right place is a window--which passes
  110. over him!  It was a stunt which used a real wall, and required
  111. exact planning to avoid Buster being crushed to death.  Director
  112. Charles Riesner could not bring himself to watch the scene as it
  113. was filmed.  When he heard the crash of the falling wall, he
  114. asked if Keaton were all right.
  115.      But back to the theme of heroism.  You'll see it in many of
  116. his best works:  "Our Hospitality" (1923); "The Navigator"
  117. (1924), one of Keaton's personal favorites; "Go West" (1925) (in
  118. which Keaton accuses a cowboy of cheating at cards; the cowboy
  119. draws a gun and says, "Smile when you say that!"; and Buster, in
  120. a very awkward spot indeed--his nickname was "The Great
  121. Stoneface," you know--gives his version of Lillian Gish's "forced
  122. smile" from "Broken Blossoms" (1919)); "Battling Butler" (1926),
  123. one of his biggest money-makers; "College" (1927); and "Spite
  124. Marriage" (1929), his last silent feature.
  125.      Until recently (and I'll elaborate on those two words in a
  126. moment), very few of the above were easily available on video. 
  127. (If I had a load of extra dough, I'd publish some of Buster's
  128. major masterpieces, and some of his hard to find short gems, as a
  129. disk package, and hire Tangerine Dream to do the soundtracks. 
  130. That would be a true humanitarian act.)  "College" and "Spite
  131. Marriage" are commercially available, but for the others, you'll
  132. have to scan the catalogs of various dealers.  Video Yesteryear
  133. and Foothill Video both carry a healthy supply of Keaton
  134. material.  In fact, Foothill is the only source I've ever seen
  135. for Keaton's first film, "The Butcher Boy" (1917), which he made
  136. with Roscoe Arbuckle.  (But beware--the titles are in some
  137. Scandinavian language!)  Addresses:  Video Yesteryear  /  Box C 
  138. /  Sandy Hook CT 06482.  Foothill Video  /  PO Box 547  / 
  139. Tujunga CA 91043.
  140.      Only recently did I find very good copies of "Sherlock Jr."
  141. (1924) and "Our Hospitality" (1923).  The first I purchased from
  142. Moonlight Cinema (e-mail:  TrollVideo@aol.com); the second, from
  143. Super Sleuths  /  3353 South Main Street #545  /  Salt Lake City,
  144. UT 84115.  Super Sleuths astounded me by responding, to my query,
  145. that they had a copy of Keaton's first feature film, "The
  146. Saphead" (1920)!!  But they hastened to explain that it was not a
  147. first-generation copy; that, while watchable, the quality was
  148. such that they would "probably never release it to our
  149. customers."  Well, they were nice enough to sell me a copy at a
  150. price lower than their typical video.  And yes, it's not the
  151. greatest quality, but if they consider this too poor to put on
  152. their list, I stand in awe of their standards.  (Who says art and
  153. commerce don't mix?)  It's a great story, and the circumstances
  154. leading up to Keaton's appearance in the film make up an
  155. interesting story itself--remind me sometime to write about it.
  156.      "The Cameraman" (1928) is available from MGM, and it's quite
  157. excellent, but existing prints are missing some footage from the
  158. original.  Jim Kline (see my note on his book later) writes, "MGM
  159. was so impressed with the film that for years it was required
  160. viewing for all new studio comics.  'The Cameraman' was screened
  161. so many times that it became damaged and lost two key sequences,
  162. one of Buster filming a hotel doorman whom he mistakes for a navy
  163. admiral, the other of his covering a ship launching ceremony and
  164. ending up sliding into the ocean along with the vessel."  Just
  165. imagine someone digging up that footage.  Whew!  The mind reels.
  166.      MGM has released several of Keaton's early talkies:  "Free
  167. and Easy" (1930) (which contains the enjoyable "Woe is me, the
  168. Quoon has Sweened" routine, as well as cameos by some of MGM's
  169. top actors and directors), "Doughboys" (1930) (with a great scene
  170. of a sergeant ferociously describing in detail how to charge the
  171. enemy with a bayonet, and what the results will be, causing the
  172. green soldiers to swoon), "Sidewalks of New York" (1931), "Speak
  173. Easily" (1932), and "What! No Beer?" (1933).  These features
  174. don't hold a candle to his silent masterpieces, and I'm saddened
  175. when I realize that this period was marred by Keaton's problems
  176. with alcohol (which he overcame later in life), and his loss of
  177. artistic control.  And yet, I'm surprised by how re-watchable
  178. "Free and Easy," "Doughboys," and "Speak Easily" are.  Especially
  179. this last.  As my wife will attest, I get a big kick out of the
  180. stage producer teetering on the brink of insanity and shouting
  181. plaintively, "It's a madhouse!  It's a madhouse!"
  182.      One of the features on the 7-side laser disk set, "Dawn of
  183. Sound" (ISBN 0-7928-1198-4) is "Hollywood Review of 1929,"
  184. featuring Buster doing an underwater Egyptian dance.  In that
  185. film's Technicolor grand finale, Buster looks silently bewildered
  186. as he does _not_ join in "Singin' in the Rain."  (This set also
  187. includes the features "The Broadway Melody" (1929), and "Show of
  188. Shows" (1929), and some short material.)
  189.      A recently-published book, _The Complete Films of Buster
  190. Keaton_ by Jim Kline (ISBN 0-8065-1303-9) is an excellent source
  191. of photos and info on Buster's life and films.  I refer to it
  192. constantly.  Another great book, still in print as I write this,
  193. is _Keaton, the Man Who Wouldn't Lie Down_, by Tom Dardis (ISBN
  194. 0-87910-117-2).  It features lots of photos, and details on
  195. Buster's life.  Some great anecdotes.
  196.      A 3-hour documentary, "Buster Keaton: A Hard Act to Follow"
  197. (1987) is very worthwhile, and is still listed in at least one
  198. laser-disk catalog.  It is _very much_ worth whatever effort
  199. you'll have to undergo to track it down.
  200.      American Movie Classics has recently been running "This Is
  201. Your Life, Buster Keaton," which features the famous falling-wall
  202. scene.
  203.      I've come to admire Keaton so much, that I recently
  204. purchased a Keaton autograph.  It's a pencil signature on a slip
  205. of paper.  On the back is typewritten "DINNER Ox Tail Soup."  In
  206. pencil (I can't tell if it's Keaton's writing) is written, "The
  207. Live of a Dog."  Neat!  (If you're interested, I ordered it from
  208. an ad in Autograph Collector Magazine /  510-A S. Corona Mall  / 
  209. Corona CA 91719-1420.)
  210.      Chaplin's centennial (1989) was celebrated with numerous
  211. video releases.  Harold Lloyd's, on the other hand, came and went
  212. in 1993, and I don't remember seeing any fireworks over that. 
  213. October 4th of 1995 will mark the centennial of Keaton's birth. 
  214. Wouldn't it be nice if there were a tremendous glut of Keaton
  215. material made available?
  216.      Well, just as I put the finishing touches on this article, I
  217. am happy to report that some of the information herein will soon
  218. be obsolete.  Kino Video (the folks who gave us the incredible
  219. five-video set, "The Movies Begin:  A Treasury of Early Cinema
  220. 1894-1914") will release three sets (for a total of ten tapes) of
  221. restored Keaton material.  Some of this material I don't have--
  222. and I'm pretty aggressive when looking for Keaton!--while other
  223. material that I do have, is of abysmal quality.  By whatever
  224. means necessary, get hold of a catalog from:  Kino Video  /  333
  225. W 39 Street, Suite 503  /  New York NY 10018.  Their nice
  226. selection of silent and other material actually made my mouth
  227. water!
  228.      I'm hoping 1995 brings a Keaton Renaissance.  Do yourself a
  229. favor--get a head start on it!
  230.  
  231.      I can imagine historians one thousand years from now,
  232. sorting through the madness of late 20th-century culture,
  233. cleaning away the debris of degeneracy with a horrified
  234. fascination, to finally unearth a pleasant exception--several
  235. discs containing Keaton's best work.
  236.      When James Mason moved into a house once owned by Buster, he
  237. was surprised to find the only known copies of many Keaton films,
  238. abandoned in the cellar.  Keaton had thought, once forgotten by
  239. the public, always forgotten, so had not considered the canisters
  240. of film to be important.  If the house's new owner had been
  241. careless, they could have been thrown out.  What catastrophe
  242. might one compare that to?  Perhaps, the burning of the
  243. Lighthouse at Alexandria?
  244.  
  245. *****
  246. Some books I recently purchased:
  247.      _The Complete Films of Cecil B. DeMille_, by Gene Ringgold &
  248. DeWitt Bodeen, ISBN 0-8065-0956-2.  Several photos for each film;
  249. info on many silents.
  250.  
  251.      _Frame-Up!  The Untold Story of Roscoe "Fatty" Arbuckle_, by
  252. Andy Edmonds, ISBN 0-668-09129-6.  A few pages of photos. 
  253. Detailed filmography.
  254.  
  255.      _Louise Brooks_, by Barry Paris, ISBN 0-385-41559-1.  Many
  256. many photos of this lovely lady.  Detailed filmography.
  257.  
  258.      _The Silent Clowns_, by Walter Kerr, ISBN 0-306-80387-9. 
  259. Many many photos.  This is a new edition of an older book.
  260.  
  261. *****
  262. Rodney Schroeter  /  Box 37766  /  Milwaukee WI 53237-0766
  263. 579-1716@mcimail.com
  264.  
  265. 12-19-94
  266.  
  267. Entire contents of this column copyright 1994 by Rodney
  268. Schroeter.  Permission is given by the author to freely
  269. distribute this article, if kept intact & unchanged.  Such
  270. permission may be withdrawn in the future--from specific
  271. individuals, or from the general public.